“Prijs is één van de sleutels om de plantaardige categorie te doen groeien”

Meer en meer consumenten zijn er zich van bewust dat de toekomst plantaardig is, een groot deel moet nog overtuigd worden. Smaak, textuur en prijspositionering blijven focuspunten voor producenten en retailers, zegt marktleider Garden Gourmet.

Plantaardige speeltuin

Om onze ecologische voetafdruk te verlagen, zullen we ook onze vleesconsumptie moeten verminderen. Merkfabrikanten en retailers zetten hun schouders onder de plantaardige categorie. De eerste maanden van het jaar waren evenwel niet super voor de markt van de vleesvervangers, ziet businessmanager Arthur Duquesne de la Vinelle van marktleider Garden Gourmet.

“De hele FMCG-sector heeft het moeilijk nu consumenten weer meer buitenhuis eten. De vergelijkingsbasis is lastig na een zeer sterk eerste kwartaal in 2021. In die uitdagende context heeft Garden Gourmet toch een recordmarktaandeel van 30,5% gehaald. Vanaf de tweede jaarhelft verwachten we opnieuw mooie groeicijfers voor de categorie.” Onze gesprekspartner stuurt sinds kort de Benelux-activiteiten aan voor het plantaardige merk, waarvoor Nestlé hoge ambities koestert.

“Dat wordt boeiend: Nederland is een heel interessante markt voor plantaardig. Ze zijn er vroeger gestart, er zijn veel start-ups en ook bedrijven van buiten Europa kiezen vaak voor Nederland als uitvalsbasis: denk maar aan Beyond Meat dat een fabriek heeft gebouwd in Nederland, of Unilever dat De Vegetarische Slager overnam. Het land is echt de speeltuin van de plantaardige sector. Garden Gourmet is er ook marktleider, maar minder dominant dan in België, omdat er sterke lokale spelers zijn als Vivera en De Vegetarische Slager.”

Goedkope kip

De toekomst oogt rooskleurig voor de categorie, maar een handicap voor plantaardige producten is wel het prijsverschil met vlees. “We zien uit een Europese studie dat de penetratie van de categorie hoger is in markten waar de prijskloof met vlees kleiner is. Er is een directe correlatie, niet zozeer met de absolute prijs maar wel met de gap tussen veggie en vlees.”

Prijs is dan ook één van de sleutels om de categorie te doen groeien, is de overtuiging van Duquesne. “Vandaag zijn we niet goedkoop. We proberen ‘affordable premium’ te zijn: met een twintigtal euro per kilo zijn we zeker ook niet het duurste merk in de markt.” Hij ziet twee grote uitdagingen.

De eerste uitdaging betreft de prijs van vlees: “We zijn er ons van bewust dat voeding betaalbaar moet blijven voor de consument, zeker in de huidige omstandigheden. Toch kunnen we ons de vraag stellen of bepaalde vleessoorten niet te goedkoop zijn geworden. Ik sta telkens weer versteld als ik kip in de supermarkt zie voor drie euro per kilo. Klopt dit wel? ” Hij wijst erop dat de EU in z’n Farm to Fork strategie ook af wil van dat te goedkope vlees.

“En ten tweede: wij moeten in onze waardeketen oplossingen vinden om onze kostprijzen te doen zakken. Maar dat is niet zo eenvoudig. We investeren enorm in R&D, we bouwen nu een nieuwe fabriek in Servië voor 70 miljoen euro, en de basisingrediënten blijven duur…”

Rotaties bewaken

Die investeringen zijn nodig, want in deze sector blijft innovatie een hefboom om verder te groeien. “Recent hebben we onze komende innovaties geproefd en voor het eerst hadden we het gevoel dat er echt geen verschil meer is in smaak en textuur met de referentieproducten. Op dat niveau komen we nu.”

Garden Gourmet wil zich blijven onderscheiden en ziet nog mogelijkheden in charcuterie, bereide maaltijden, pizza’s… “Belangrijk is dat we het juiste evenwicht bewaren tussen de maturiteit van de categorie en hoe we dat kunnen vertalen naar unieke producten. We moeten de rotaties bewaken. Voor klassiekers als burgers of worst lukt dat goed. Het moeten overigens niet altijd vleesalternatieven zijn. We zijn een van de weinigen die ook met groenten werken: groenteballetjes, falafels… Ook daar hebben we mooie plannen: we gaan die ‘next level’ stap zetten voor groenteproducten, net als voor de vleesalternatieven.”

Plantaardige tonijn

Vuna, het plantaardige tonijnalternatief dat Garden Gourmet begin dit jaar lanceerde, heeft alleszins een heel goede start gekend. “We gaan verder met de Europese roll-out. Het product gaat viraal: mensen zijn echt overtuigd als ze het geproefd hebben, dat merken we aan het hoge aantal herhaalaankopen. Lifestyle- en kookmagazines geven positieve feedback, bekende chefs gaan ermee aan de slag, op Instagram worden we constant getagd… Echt leuk! Sushi corners in de retail gaan binnenkort ook vegan sushi met Vuna aanbieden.”

Duquesne verwacht ook veel van een plantaardig alternatief voor ei dat begin 2023 op de markt zal komen. “Dat is een fenomenaal product, geschikt om als een omelet in de pan te bakken, maar ook bruikbaar als ingrediënt in gebak. Heel handig voor mensen die op een gemakkelijke manier meer plantaardig willen koken en bakken.”

Meer weten over de plantaardige plannen van Garden Gourmet? Op 9 juni spreekt Arthur Duquesne de la Vinelle op het RetailDetail Food Congress in Antwerpen. Onder het motto The Future of Food staan daar ook sprekers op de affiche van Deloitte, Delhaize, Gorillas, Kriket, Coca-Cola, Pieter Pot en Mosa Meat. Een must voor elke food professional! Tickets bestellen kan via deze link.