Medio maart lanceerde Coca-Cola Nederland als eerste landenorganisatie binnen de organisatie Sprite als volledig suikervrij merk. Niet als een line extension, maar als de reguliere variant.
Smaak niet wezenlijk anders
“Het was een spannende exercitie, want het is een miljoenenbusiness. De eerste verkoopresultaten laten zien dat we dezelfde volumes afzetten.” Dat stelde Jaap Wassink, country director bij Coca-Cola European Partners Nederland, op het Foodpolicy-congres dat op 8 juni plaatsvond in Amsterdam. Volgens Wassink ging Atlanta, waar het hoofdkantoor van de drankenmultinational staat, akkoord omdat marktonderzoek aantoonde dat de smaak van Sprite zonder suiker niet wezenlijk anders is dan de suikerhoudende Sprite.
“Het is een technisch verhaal, maar het is vooral de citrussmaak die de bittere bijsmaak maskeert”, aldus Wassink. Hij voegt eraan toe dat het hoofdkantoor misschien ook wel groen licht gaf omdat Nederland een relatief kleine markt is. Vooralsnog laten de verkoopresultaten zien dat consumenten nog steeds in groten getale Sprite kopen en dat terwijl drie kwart van de afzet van dit merk eerst regular was, zo beweert Wassink.
Geen race naar de bodem
Volgens Wassink is er bij Coca-Cola de laatste decennia veel veranderd in de wijze waarop het concern de markt benadert. Aanvankelijk zag het bedrijf vooral groei door consumenten meer te laten drinken, onder meer door ‘supersizing’ of door Coca-Cola te positioneren als een drank die je ook bij het ontbijt kunt drinken.
Die tijden zijn echter voorbij, aldus Wassink: “We zien nog steeds een markt voor onze regular-varianten. Als mensen op een verantwoorde wijze willen genieten van een suikerhoudende variant, dan is dat hun goed recht. Wel zien we dat de markt langzaam maar zeker verschuift van regular naar light. In Nederland verliezen suikerhoudende frisdranken terrein aan suikervrije varianten. Om je een idee te geven: de omzet van Coca-Cola zero sugar groeide in 2016 met 30%.”
Deze omzetverschuiving stimuleert Coca-Cola Nederland ook door haar promotie meer en meer te richten op suikervrije frisdranken. Uiteindelijk wil Coca-Cola Nederland in 2020 het aantal calorieën in haar producten met 15% verlagen. Helemaal suikervrij zal echter niet gaan lukken, aldus Wassink. “Het is geen race naar de bodem, lees nul calorieën, maar een portfolio met een gezonder profiel.”
Waters, de groeimarkt
Die verschuiving naar gezondere (fris)dranken binnen het portfolio van Coca-Cola zal sowieso plaatsvinden, los van de verschuiving binnen koolzuurhoudende dranken van regular naar (grotendeels) suikervrij. Ook de afname van frisdrankconsumptie ten gunste van mineraalwaters, maakt dat consumenten gezonder – lees laagcalorisch – zijn gaan drinken. Het is niet voor niets dat de grote frisdrankproducenten de laatste jaren acquisities hebben gedaan op dit gebied.
In 2016 stelde de huidige CEO, James Quincey, op Business Insider dat ‘stills’ (zonder koolzuur) zich de laatste 15 jaar heeft ontwikkeld van een ‘single digit part of our portfolio’ tot een kwart. Daarbij groeit ‘packaged water’ nog steeds harder dan de markt. Aangezien er nog voldoende ruimte is voor acquisities in deze markt wereldwijd en Coca-Cola volgens Quincey naarstig kijkt naar overnamekandidaten, zal het omzetaandeel alleen nog maar toenemen.
Plantaardige flessen
Naast het ‘suikerdossier’ vormt verpakkingsmateriaal de andere belangrijke pijler van het duurzaamheidsbeleid van Coca-Cola. Per dag gaan er wereldwijd 1,8 miljard aan Cola-flessen over de toonbank: dat is een enorme hoeveelheid aan plastic. Met de publiciteit rondom zwerfafval en ‘plastic soup’ in de oceanen is dit een onderwerp dat in de belangstelling staat. Volgens Wassink heeft Coca-Cola de laatste jaren veel gedaan om de hoeveelheid plastic terug te dringen, onder andere door het gewicht per verpakkingseenheid te reduceren.
Een ander initiatief is om de CO2-footprint van de plastic verpakking, PET, te verlagen door zwaar in te zetten op een andere kunststof, namelijk PEF. Deze kunststof bestaat nu nog deels uit fossiele grondstoffen en deels uit biomassa (suikers, reststromen). De onderneming Synvina, een joint venture tussen BASF en het Nederlandse Avantium, gaat op termijn een volledig plantaardige PEF produceren.
Terughalen prioriteit
Doordat biomassa CO2 opneemt tijdens de levensfase van planten, is de voetafdruk dus lager dan van fossiele bronnen. Uiteindelijk wil Coca-Cola haar assortiment grotendeels afvullen in PEF, een kunststof die overigens volledig recyclebaar is, ook met PET-stromen. Echter, om te recyclen, zullen de frisdrankflessen moeten worden ingezameld en niet in de berm of in open wateren belanden.
Wassink: “Het zo veel mogelijk terughalen van verpakkingen is inderdaad een prioriteit. Per land bekijken we, samen met alle andere betrokkenen, met welk systeem er zo veel mogelijk verpakkingen zo efficiënt mogelijk kunnen worden ingezameld. Statiegeld is een van die systemen, maar bijvoorbeeld ook programma’s als Plastic Heroes en Schoon Belonen.”
