Krijg mode-lessen van een computer bij Zalando

Kan een computer mode begrijpen? Zalando is overtuigd van wel en lanceert een gratis virtuele stylist: voortaan kiest een algoritme wat voor elke klant de ideale outfit zou zijn. De onlinemoderetailer gaat volgend jaar bovendien internationaal fysieke winkels integreren in zijn platform.

Een algoritme “met stylingexpertise”

Zalando gebruikt vanaf nu machinaal leren om individuele outfits te creëren voor klanten: de moderetailer lanceert de Algorithmic Fashion Companion (AFC), een algoritme “met stylingexpertise” dat outfits suggereert die passen bij de recentste aankopen van klanten. Ontwikkelaars bij Zalando hebben naar eigen zeggen zelf een algoritme gecreëerd, dat kledingstukken identificeert en deze vervolgens in outfits verwerkt.

“Het enige wat nodig is, is trainingsgegevens die vertellen wat een goede outfit maakt” zegt productmanager Marta Skassa. Als trainingsgegevens gebruikte Zalando meer dan 200.000 outfits, gemaakt door stylisten, voornamelijk van de gecureerde winkelservice Zalon.

Wie dat wil, kan voortaan dus gratis een outfit laten samenstellen door de virtuele stylist. “Klanten vertellen ons vaak dat ze het moeilijk vinden om items te combineren en dat ze het op prijs stellen om inspiratie en mode-advies te krijgen”, aldus Skassa. Vanuit het standpunt van Zalando klinkt het echter ook zo: klanten die outfits zien (eerder dan losse kledingstukken) blijken een hogere conversieratio en een groter winkelmandje te hebben.

De computer weet het beter 

Door mens en machine tegen elkaar uit te spelen, kon Zalando naar eigen zeggen bewijzen dat het systeem werkt. De foutmarge bij de mens bleek, volgens een evaluatie door consumenten, immers iets hoger dan bij het algoritme: een menselijk samengestelde outfit vond men in 16,9% van de gevallen slecht, bij de geautomatiseerde outfits was dat 13,9%. Beiden hebben wel nog maar een succesratio van rond de 50%. De klant weet het dus nog altijd best.

Na de eerste tests is de AFC nu klaar om te worden uitgerold. Vanaf deze week is de virtuele stylist beschikbaar voor zowel mannelijke als vrouwelijke klanten in alle zeventien landen waar Zalando actief is. Het systeem beveelt telkens tot drie ‘passende’ items aan op basis van wat klanten onlangs hebben gekocht of op wat hun verlanglijst staat.

Zalando lijft fysieke winkels in, ook in Benelux

Zalando is ondertussen ook volop fysieke winkels aan het ‘inlijven’: tegen het einde van het jaar zullen 600 stenen winkels aangesloten zijn bij de Duitse onlinehandelaar. De boetieks sluiten hun winkelvoorraden aan op het Zalando-platform, zodat shoppers dan ook rechtstreeks (online) bij hen kunnen kopen. Bestellingen worden dan vanuit de fysieke winkels geleverd. “We zullen het model ook gaan gebruiken voor leveringen op dezelfde of volgende dag, omdat de offline winkels van onze partners vaak dichter bij de klant zijn ​​dan een centraal magazijn,” legt vicepresident Carsten Keller uit. Voor Zalando neemt het bovendien de inventaris- en fulfilmentkosten weg.

Het systeem, dat Zalando ‘Connected Retail’ noemt, is gebaseerd op New Retail zoals Alibaba en andere spelers die in China gebruiken. “Platforms zoals Alibaba en JD.com hebben de grenzen tussen online en offline grotendeels opgelost”, aldus Keller, die het ook in Europa als de toekomst van retail ziet. “Daarom zullen we het model de komende maanden met een groot aantal andere partners uitrollen.” Connected Retail is klaar voor internationalisering in 2019, met Nederland als een van de eerste doelmarkten.