Auchan geeft operationele leiding in China uit handen

Sun Art, de Chinese retailgroep in handen van het Franse Auchan en het Chinese Alibaba, krijgt een nieuwe topman. Wat op het eerste gezicht een gewone ‘wissel aan de top’ lijkt, is opnieuw een bewijs dat China allesbehalve een makkelijke markt is voor westerse bedrijven.

Exit Franse algemeen directeur

Bereidt Auchan zich voor op een geleidelijke terugtocht uit China? Het gerucht dook een eerste keer op in november van vorig jaar, toen de Chinese internetgigant Alibaba 2,9 miljard dollar neertelde voor 36,16% van de aandelen van Sun Art Retail Group. Tot dan controleerden de Fransen bijna driekwart van de aandelen (de rest was in handen van de Taiwanese groep Ruentec van supermarktketen RT-Mart). Sun Art is in China actief met twee formules (Auchan en RT-Mart) en baat er 484 super- en hypermarkten uit.

Eind vorig jaar dook dan een nieuw gerucht op: RT-Mart zou Auchan China overnemen. Van een overname is echter (nog) geen sprake: in een persbericht bevestigt Sun Art wel dat Auchan de operationele leiding over zijn Chinese dochter uit handen geeft. In mei wordt de Franse algemeen directeur Ludovic Holinier, een mannetje van Auchan, vervangen door Ming-tuan Huang, de Taiwanees die RT-Mart China oprichtte en uitbouwde tot een van de belangrijkste retailgroepen in het land.

Die ‘wissel aan de top’ komt er nadat de raad van bestuur van Sun Art in december had beslist beide ketens verregaand te integreren “teneinde de efficiëntie van de operaties te verbeteren, beter in te spelen op de moeilijke concurrentiële omgeving en de klanten een betere service te garanderen”. Zo komt er één gezamenlijke hoofdzetel, zullen beide ketens de logistieke keten van RT-Mart delen en zal RT-Mart Auchan helpen bij het upgraden van het IT-systeem voor zijn winkels. In het persbericht benadrukt Sun Art wel dat het niet tot een fusie komt van beide ketens: “De merk- en bedrijfsidentiteit van RT-Mart en Auchan blijven onveranderd”, klinkt het.

“Chinese retail in volle transformatie”

“De Chinese retail is in volle transformatie. De omvang van die verandering en de invloed ervan op onze sector is groter dan ooit”, zegt afscheidnemend CEO Holinier. “Bijna dagelijks duiken nieuwe technologieën op en betreden nieuwe concurrenten de markt. Tegelijk evolueren de verwachtingen van de klanten almaar sneller.”

Voor de Fransman is het toch allemaal een beetje een einde in mineur. Tijdens zijn laatste boekjaar daalde de omzet van de groep in China 1% tot 13,5 miljard euro en zakte de nettowinst met 6,7% tot 398 miljoen euro. Naar verluidt drong vooral de nieuwe aandeelhouder Alibaba aan op “een snelle digitale transformatie en verbetering van de commerciële infrastructuur”.