Machtsstrijd bij noodlijdend Debenhams

Mike Ashley, de controversiële topman van Sports Direct, probeert de macht te grijpen bij warenhuisketen Debenhams. Ashleys sportketen bezit bijna 30% van de aandelen van het prestigieuze Britse bedrijf.

“Kritieke periode”

Ashley zei gisterenavond dat hij een algemene aandeelhoudersvergadering bijeenroept omdat hij de controle wil over Debenhams “tijdens deze kritieke periode”. Hij eist ook dat alle leden van de raad van bestuur zouden worden vervangen, behalve financieel directeur Rachel Osborne. Ashley beloofde verder dat, als hij benoemd wordt tot de nieuwe topman van Debenhams, hij meteen zou terugtreden als CEO van Sports Direct.

Debenhams bevindt zich al een tijd in slechte papieren: het bedrijf probeert wanhopig 520 miljoen pond (600 miljoen euro) aan schulden te herfinancieren, waarvan een groot deel volgend jaar moet worden terugbetaald. Eerder deze week publiceerde het al een winstwaarschuwing, omdat de Britse omzet verder daalde en de financiële kosten stegen. De groep is verlamd door zijn schulden en (te) hoge huurcontracten van grote winkels, nu klanten meer online kopen. Ook vorig jaar moest Debenhams de winstverwachtingen verschillende keren temperen.

De vraag van Ashley om een ​​aandeelhoudersvergadering te beleggen, is waarschijnlijk een poging om de herfinancieringspogingen van Debenhams te verstoren: hij heeft in het verleden immers al duidelijk gemaakt dat hij voorstander is van een fusie tussen Debenhams en warenhuisketen House of Fraser, die ook in Ashleys portefeuille zit. Als het opzet slaagt, betekent dat een nieuwe toevoeging aan Ashleys reeds imposante imperium, dat naast warenhuisketen House of Fraser en Sports Direct ook Flannels, Evans Cycles en het recentelijk overgenomen Sofa.com omvat.