Walmart opent AI-gestuurde winkel

De Amerikaanse retailreus Walmart onthulde gisteren een ‘nieuwe winkel van de toekomst’, uitgerust met AI-compatibele camera’s en interactieve displays. Het concept kreeg de naam Intelligent Retail Lab (IRL) en is ondergebracht in een buurtsupermarkt van Walmart in Levittown, in de staat New York.

Camera’s

De vestiging in Levittown is een van de drukste buurtsupermarkten van Walmart. De winkel heeft een oppervlakte van 4600 m², telt 100 werknemers en een productaanbod van meer dan 30.000 referenties. De retailer kan de nieuwe technologie hier dus in een ‘echte omgeving’ testen.

Net als de Amazon Go-gemakswinkels heeft deze winkel een reeks camera’s in het plafond, maar daar houdt de overeenkomst ook meteen op: in tegenstelling tot de winkels van Amazon wordt de AI-technologie hier niet gebruikt om te bepalen wat een klant koopt of om het afrekenproces te automatiseren. In plaats daarvan controleren de camera’s de voorraadniveaus en vervaldata van bijvoorbeeld vers vlees om te bepalen of het moet worden aangevuld (of net uit de rekken verwijderd). Het idee is dat de AI de winkelmedewerkers helpt om preciezer te weten waar en wanneer producten moeten worden bijgevuld. Ze hoeven ook niet langer constant door te winkel te lopen om de voorraden te checken: het intelligente camerasysteem doet dat voor hen.

De camera’s en andere sensoren in de winkel genereren een enorme hoeveelheid data, wat een groot datacenter op locatie noodzakelijk maakt. In de IRL-winkel heeft dat center een glazen behuizing en is zichtbaar voor het publiek. Volgens de supermarktketen worden de gegevens voor minder dan een week bewaard.

Klanten geruststelllen

Er zijn ook informatiekiosken in de winkel, waar klanten meer kunnen leren over de gebruikte technologie. Verder is er ook een interactieve muur, waar klanten plezier kunnen maken met AI. De slimme muur kan de lichaamshouding van de klant inschatten en nabootsen. De bedoeling van de retailer is duidelijk: ervoor zorgen dat technologie minder intimiderend lijkt.

“Technologie stelt ons in staat om zoveel meer – in real time – over ons bedrijf te begrijpen”, zegt Mike Hanrahan, CEO van IRL. “Wanneer we alle informatie die we in het IRL verzamelen, samenbrengen met de meer dan vijftig jaar expertise van Walmart in het runnen van winkels, kunnen we echt krachtige ervaringen creëren die het leven van zowel onze klanten als onze medewerkers verbeteren.”

Walmart heeft al nieuwe plannen met AI die het wil uittesten nadat het huidige geautomatiseerde vleesinventarisatiesysteem helemaal op punt staat. Zo zou AI ervoor kunnen zorgen dat er altijd winkelwagentjes beschikbaar zijn of dat er steeds voldoende kassa’s bemand zijn.

Het bedrijf beklemtoont ook dat de technologie geen banen vervangt, maar in plaats daarvan medewerkers vrijmaakt om meer met de klanten bezig te zijn. Diezelfde argumentatie gebruikte Walmart ook toen het aankondigde om meer robots in te zetten voor een aantal repetitieve taken. Toch blijft het de vraag of winkels die efficiënter gerund worden, na verloop van tijd, nog evenveel medewerkers nodig zullen hebben als nu.