Huub Vermeulen, bol.com: “Durf samen te werken”

Platform bol.com wil lokale ondernemers helpen een ruimer publiek te bereiken. Als tegengewicht tegen de overmacht van wereldspelers is er immers slechts één optie: samenwerken. “Bij ons geldt: we doen het samen.”

“Het platform is het digitale winkelcentrum”

Op de komende RetailDetail Day, nu donderdag 19 september, zal ook topman Huub Vermeulen van bol.com het podium betreden. De winkel van ons allemaal gelooft in sterke partnerships. Door samenwerking worden alle betrokkenen sterker en slimmer, betoogt hij. En dat is meer dan ooit noodzakelijk.
 

“Ik begrijp wel dat ondernemers zich vragen stellen: moeten we als Belgisch bedrijf samenwerken met een platform dat van origine Nederlands is? Ons antwoord daarop is: je moet het vooral durven! We leven in een snel veranderende wereld. Als ondernemer in je eentje succesvol worden, is niet meer mogelijk. De grote Amerikaanse en Chinese spelers hebben enorme middelen om te investeren, daar kan je alleen niet tegenop innoveren. Bovendien kiezen consumenten online vaker voor één plek waar alles samenkomt: dat zijn de platformen. Die beweging is logisch: hoeveel websites en apps gebruik je op een dag? Het platform is eigenlijk de digitale versie van het winkelcentrum, waar handelaars samenwerken om shoppers een interessant aanbod te kunnen bieden. Ook online gaan mensen op zoek naar zo’n vertrouwde plek. Een goede plek dus om ook als handelaar je assortiment aan te bieden.”

“Ons lokale karakter moet onze kracht zijn”

En dan kies je wellicht liever voor een lokale partner. Bol.com is geen wereldbedrijf, de focus blijft voorlopig op de Benelux liggen. “We investeren liever in het beter maken van ons aanbod in Nederland en België, dan in een onzekere buitenlandse expansie. Ons lokale karakter moet juist onze kracht zijn. Voor giganten als Amazon en Alibaba zijn Nederland en België respectievelijk 0,5% en 0,2% van hun wereldambitie. Zij kunnen zich niet aanpassen aan de lokale consument. Wij wel, we zitten letterlijk dichtbij. We hebben nu een partnerkantoor in Antwerpen en we blijven in gesprek met onze consumenten en onze partners: is er behoefte aan avondlevering, dan faciliteren wij daarin, zondagslevering ook. We houden rekening met de lokale feestdagen en de plaatselijke gebruiken. Op die lokale relevantie ligt de focus van grote spelers niet. Wat wij doen, is juist inzetten op het lokale karakter en de kennis van de ondernemers die met ons samenwerken. We werken primair met lokale ondernemers. En we geven die ondernemers een voorkeurpositie op ons platform.”
 

Dat gaat goed: bol.com werkt nu al samen met meer dan 20.000 handelaars, en elke dag komen er nieuwe partners bij. Zeker voor Belgische ondernemers is er nog ruimte, zegt Vermeulen: “20% van onze tien miljoen klanten komt vandaag uit België, maar slechts 10% van onze partners zijn Belgische ondernemingen. Daar liggen dus vele opportuniteiten.” De drempel is laag, benadrukt hij. “Als je iets verkoopt wat binnen de bestaande categorieën valt, en je bent een geregistreerde handelaar, dan kan het. Het online plaatsen van je artikelen kost geen geld: pas na de verkoop rekenen we een fee aan. Proberen is kosteloos en eenvoudig. Het kan grotendeels in zelfbediening en voor wie toch hulp nodig heeft, staan onze collega’s klaar.”

“We delen zoveel mogelijk data”

Samenwerken leidt ook tot een grotere kennis van de markt, voor alle partijen. “We leren veel van onze partners en onze klanten. We zien bijvoorbeeld welke producten mensen zoeken, en niet vinden op ons platform. Die witte vlekken delen we met onze partners, zodat ze beter kunnen inspelen op de marktvraag. Ook wanneer de prijszetting of de levertijd niet blijkt te beantwoorden aan de consumentenverwachtingen, delen we die informatie.”
 

Vermeulen is zich goed bewust van de verdachtmakingen aan het adres van bol.com en andere internetplatformen: ondernemers vrezen dat ze enkel het platform slimmer maken. Er circuleren hardnekkige verhalen over webwinkels die hun eigen assortiment bevoordelen of die succesvolle producten van partners uiteindelijk zelf gaan verkopen. Daar is bij bol.com geen sprake van, benadrukt hij: “Hoe kun je anders een duurzame samenwerking opbouwen met de meer dan 20.000 ondernemers die inmiddels actief zijn op ons platform? Ze zijn gelijkwaardig ten opzichte van elkaar en bol.com. Bij ons geldt: we doen het samen. Daarom delen we zoveel mogelijk data. We willen zuiver zijn in wat we doen.”

“We gaan ook in Franstalig België een groot afhaalnetwerk uitbouwen”

De zopas aangekondigde stap naar het Franstalige landsgedeelte is niet meer dan logisch, vindt Vermeulen. Maar evident is het niet: “Volgende zomer willen we die tweede taal kunnen aanbieden. Eerst in de app: dat is wat overzichtelijker, en steeds meer mensen kopen mobiel. Vertalen is een hele klus, want er staan momenteel wel 21 miljoen producten op ons platform. We hebben geëxperimenteerd met machinevertalingen, maar we hebben gemerkt dat die niet goed genoeg zijn. Toch zeker voor de 80% meest verkochte artikelen willen we gecontroleerde vertalingen online zetten. Ook technologisch is het een hele uitdaging: we bouwen immers een aparte, Franstalige database.”
 

Bol.com heeft de stap naar het zuiden ruim vooraf aangekondigd, omdat het bedrijf nu al begint met het benaderen van Franstalige ondernemers in België. “We hebben al wel Franstalige klanten, zeker in het Brusselse, waar we makkelijk kunnen bezorgen. Maar dieper in Wallonië moeten we nog hard werken aan onze naamsbekendheid. Ik verwacht een enorme sprong zodra we die Franstalige consument gericht gaan benaderen. We zullen daarbij onze toon aanpassen aan de lokale Franstalige cultuur, maar we gaan onze eigen stijl niet verloochenen. Ook naar Vlaanderen kiezen we voor lokale relevantie: bepaalde uitingen die we voor 2009 in Nederland gebruikten, pasten niet bij Vlamingen. Dan zorgen we ervoor dat die uitingen ook in België gewaardeerd worden.”

Intussen is bol.com in gesprek met de collega’s van Delhaize om ook het netwerk van afhaalpunten uit te breiden naar het Franstalige landsgedeelte. “We hebben een groot enthousiasme gezien bij de Vlaamse supermarktondernemers om afhaalpunten te openen, en we verwachten dat we ook in Franstalig België een groot afhaalnetwerk kunnen uitbouwen.”

Bestel last-minute tickets

Meer innovaties binnen het platform bol.com komt Huub Vermeulen onthullen op de zesde editie van de RetailDetail Day, die plaatsvindt op donderdag 19 september in UGC Mechelen. Andere sprekers zijn o.a. Ann Claes (JBC), Annick van Overstraeten (Lunch Garden), Filip Willems (Q8), Herman Toch (FLRISH) en Gino Van Ossel (Vlerick Business School). Bestel nog snel je last-minute tickets via deze link.