Het faillissement dreigt voor de noodlijdende Britse warenhuisketen Debenhams, die kreunt onder een zware schuldenlast. Het bedrijf moet nu dringend op zoek naar nieuwe investeerders.
Verschillende opties
De 242 jaar oude warenhuisketen heeft zakenbank Lazard aangesteld om het verkoopproces te begeleiden, schrijft The Guardian: tegen eind september zou er een koper moeten worden gevonden. De retailer heeft goede hoop: sinds het beëindigen van de lockdown in het Verenigd Koninkrijk op 15 juni gingen 124 vestigingen weer open, en die presteren tot op vandaag boven de verwachtingen.
Het bedrijf bekijkt nu hoe het de gerechtelijke beschermingsprocedure achter zich kan laten. Daarbij liggen verschillende opties op tafel: joint ventures met bestaande of nieuwe investeerders, of een verkoop aan een derde partij. Er zou interesse zijn van een Chinees consortium en ook van de controversiële ondernemer Mike Ashley (de eigenaar van House of Fraser en Sports Direct), die eerdere overnamepogingen zag mislukken.
Debenhams is in handen van zijn schuldeisers en staat onder gerechtelijke bescherming sinds april, al voor de tweede keer in een jaar tijd. Voor de uitbraak van het coronavirus was de schuldenlast al opgelopen tot 600 miljoen pond (660 miljoen euro). De warenhuisketen sloot achttien Britse winkels en schrapte meer dan duizend jobs in de winkels en op het hoofdkantoor. De Ierse divisie ging in april al failliet (toen nog onder de Belgische crisismanager Stefaan Vansteenkiste), maar de bedoeling was altijd om de activiteiten in het Verenigd Koninkrijk te redden. Debenhams is overigens ook eigenaar van de Deense warenhuisketen Magasin du Nord.
Sector in zwaar weer
Warenhuisketens bevinden zich in heel Europa in zwaar weer: ze torsen vaak grote financiële schulden als gevolg van hoge vastgoed- en personeelskosten en ze zijn er vaak niet in geslaagd om zich heruit te vinden in een tijdperk van radicaal veranderd consumentengedrag en groeiende e-commerce. Ook Britse concurrenten van Debenhams, zoals John Lewis en Marks & Spencer, zien zich gedwongen om winkels te sluiten en zich te herpositioneren. In Duitsland ondergaat fusiegroep Galeria Karstadt Kaufhof – het moeder bedrijf van Inno – eveneens een ingrijpende sanering, terwijl het in de Verenigde Staten niet veel beter gaat: Neimann Marcus en JC Penney’s hebben er de ‘Chapter 11’-procedure ingezet, en net voor de pandemie was er al het dramatische faillissement van retailicoon Barney’s.
Toch hoeft dit niet het einde te betekenen van deze eens zo roemrijke retailbranche, denken Erik Van Heuven en Stefan Van Rompaey, auteurs van het zopas verschenen boek ‘The Future of Department Stores’. Wanneer warenhuizen erin slagen zich hoger in de markt te positioneren, zich te concentreren op enkele flagshipstores, beleving toe te voegen door middel van exclusieve voedingsconcepten en ook een performant omnichannelmodel weten uit te bouwen, dan hebben ze zeker nog een toekomst: “Wat internetplatformen vandaag doen, dat hebben warenhuizen al altijd gedaan, het waren al platformen avant la lettre. Er liggen kansen in een ‘fygitaal model’“, concludeert het boek.
Het boek ‘The Future of Department Stores – 9 roltrappen naar een gouden toekomst voor het warenhuis’ is verkrijgbaar in het Nederlands en het Engels en is verschenen bij uitgeverij Lannoo Campus in België en Nederland. Koop je exemplaar in de betere boekhandel of bestel het via deze link.
