In de overnamestrijd rond e5 Mode krijgt een consortium rond de Aalterse familie De Sutter, bekend van jeansleverancier Ansi, de steun van overheidsfonds PMV. Maar naast dat duo, Lex Hes en ZEB zou er nog een Deense kaper op de kust zijn. Wie is de grote onbekende?
Leverancier van jeansbroeken
Op de laatste biedingdag klaart de mist stilaan op bij e5 Mode, al komen er ook weer vraagtekens bij. Ietwat verrassend zijn er toch nog verschillende belangrijke gegadigden voor de verlieslatende modeketen. Een van de bieders blijkt zelfs een consortium rond een Oost-Vlaamse textielfamilie te zijn, met name Peter en Kristof De Sutter. De Sutter is eigenaar van textielfabrieken in Tunesië en jeansproducent Ansi, die naast jeansbroeken voor e5 Mode ook denim voor grote internationale merken zoals Trussardi, Zara en Lee Cooper fabriceert.
Het is precies die kandidaat die de steun krijgt van PMV, het investeringsfonds van de Vlaamse overheid. Het consortium rond De Sutter zou met die hulp, aangevuld met privémiddelen en bankfinanciering zowel de hoofdzetel als een groot deel van de winkels willen overnemen. Het is de bedoeling om e5 Mode als formule door te starten, met inbegrip van fysieke winkels en onlineverkoop, zo bericht De Standaard.
Geen retailervaring aan boord?
Broeken zijn weliswaar een erg belangrijke en goed draaiende categorie voor e5 Mode, maar de stap naar een overname lijkt toch ongewoon. Ook de steun van PMV aan deze leverancier is frappant, aangezien het fonds vast – en zeker nu – niet bereid is om sprongen in het duister te wagen. Het doet vermoeden dat bij het bod ook nog andere namen betrokken zijn, die wellicht meer ervaren zijn met retail of met e5 Mode zelf.
Volgens De Standaard zou huidig eigenaar Frédéric Helderweirt de familie De Sutter inderdaad eerder al hebben benaderd als mogelijke investeerder. Gezien de banden en contacten als langlopende leverancier van e5 Mode, zetten misschien ook andere oude bekenden hun schouders onder het project? Helderweirt bevestigt in ieder geval niet bij andere kandidaat Lex Hes betrokken te zijn.
Nieuwe markt voor Deens textiel
Er blijkt echter nog een andere kandidaat-koper te zijn, naast de al gevallen namen zoals ZEB en Lex Hes. De grote onbekende zou uit Deense hoek komen en e5 Mode willen toevoegen aan zijn merkenportefeuille. Erik Van Heuven, als ex-directeur Europa van het Deense IC Companys en ex-CEO van Inno ervaren met de Scandinavische markt, ziet twee grote kanshebbers. De eerste is EQT, vroeger eigenaar van onder meer Cecil en Street One, maar de meest logische kandidaat is BTX Group, de holding boven textielmerken Brandtex en Signature.
“Die speler richt zich vooral op een ouder publiek. Omdat de meeste warenhuizen hun imago verjongen, wordt het voor hen steeds moeilijker om er hun merken te slijten. Met e5 Mode zouden ze hun eigen verkooppunten hebben en een nieuwe afzetmarkt voor hun producten”, aldus Van Heuven. “Dat zou het een slimme zet maken.”
Potentieel van oudere doelgroep
Ook ex-topman bij e5 Mode Ronald Boeckx ziet heil in de wat oudere doelgroep. “Die doelgroep is niet te onderschatten. Er zijn voor die klanten ook weinig alternatieven, zeker als je kwalitatieve mode wil zonder dure merken te betalen. E5 Mode heeft een onwaarschijnlijk klantenbestand.” Er is volgens hem dan ook nog potentieel te over: “Tussen 2009 en 2015 hebben we de keten toch van 70 naar 95 miljoen euro laten groeien, terwijl het toen ook geen makkelijke tijden waren.”
Wat er dan toch fout ging bij de keten, die vorig jaar twee keer schuldbescherming moest aanvragen? De focus is volgens Boeckx en andere insiders teveel op ECG, de productiemaatschappij, komen te liggen. E5 Mode hoopte zo ook aan andere retailers te kunnen leveren, maar dat bleek een illusie. Er zou nooit een andere klant gevonden zijn en uiteindelijk werd ECG-topman Alexander Talpe maar hoofd van de retailafdeling.
Bovendien was – en is – er het hoog sociaal passief van de keten, met medewerkers met soms twintig jaar anciënniteit. Al is dat volgens Boeckx net de onschatbare meerwaarde van de keten: “Nergens vind je geduldigere en behulpzamere medewerkers. Het is jammer dat die grote troef nu zo stiefmoederlijk wordt behandeld.”
