The Barn gaat de boer op met eigen landbouw

(update) Biowinkelketen The Barn gaat zelf boeren: de Brusselse keten huurt 1,2 hectare tuinbouwgrond in Chaumont-Gistoux voor eigen gebruik. Over drie jaar kan de eigen productie nog opschalen.

Velden van leverancier

The Barn, goed voor 5 overdekte biomarkten in Brussel en één in Antwerpen, gaat voor volledige verticale integratie. De bioketen, die al zoveel mogelijk via de korte keten werkt door rechtstreekse partnerships met boeren aan te gaan, neemt de tuinbouwgrond van een leverancier over in Chaumont-Gistoux.

De retailer huurt voortaan het terrein van 1,2 hectare van voormalig tuinbouwbedrijf Les Potagers de la Grange, waarvan de eigenaar onverwacht is overleden. Een vroegere medewerker van de boerderij neemt de dagelijkse leiding op zich, nu in loonverband voor The Barn.

Transparantie en beleving

De voordelen: een nog kortere keten voor de retailer, die zo ook kan toezien op de productie en haar duurzaamheidsverwachtingen, terwijl de tuinder zich kan concentreren op zijn vak en een eerlijk, vast inkomen krijgt. “Het is een labo voor ons: hoe maak je 1,2 ha rendabel? Waarom kost een krop sla zoveel? We stonden al erg dicht bij de landbouwer, maar nu weten we echt waarover we het hebben. Nu doen we het zelf”, zegt medeoprichter Julien de Brouwer.

Als korteketenretailer trekt het bedrijf zo ook volop de kaart van de transparantie. De Brouwer: “Wat we doen is erg differentiërend in onze sector, dit doet niemand. We organiseren ook bezoeken voor de consument en er komen ongetwijfeld nog pedagogische projecten voor scholen. Dit is Retail 2.0: we bieden een hele beleving zodat klanten er ten volle op vertrouwen dat alles bij ons in het teken van duurzaamheid staat.”

Naar één enkele winkel

De productie aan groenten en fruit bij Les Potagers de la Grange komt grofweg overeen met zo’n 10% van de verkochte volumes in de winkel in Etterbeek. De productie wordt ook integraal aan die winkel geleverd, zodat het geen concurrentie vormt met de andere partnerleveranciers.

“Voor hen vormt het zeker geen bedreiging. De banden met onze partners zijn zo sterk, die knip je niet door. En hoe meer The Barn groeit, hoe meer we ook bij hen zullen afnemen. Verticale integratie hebben we altijd gehad, nu gaan we een stap verder met het logisch vervolg”, aldus De Brouwer.

Ook fysieke expansie

De komende drie jaar blijft het bij dit perceel, maar het is “wel een richting die ons enorm interesseert”. Om te beginnen denkt The Barn aan andere kleinschalige tuinbouwprojecten, van minder dan 5 hectaren. Daarna overweegt de bioretailer een stuk grond kopen van meer dan 5 hectare groot. “De onderneming is nu sterk genoeg om dergelijke investeringen te overwegen”, zegt medeoprichter Quentin Labrique aan L’Echo, al wordt het wachten op het verdere verloop van de huidige koopkrachtcrisis.

The Barn zegt in 2023 niettemin nog twee winkels te willen openen in Brussel en ook de recente e-commercepropositie uit te breiden. In testwinkel Elsene zijn onlinebestellingen inmiddels goed voor 10% van de omzet.