Na een goed vierde kwartaal krijgt Albert Heijn een nieuwe directeur

Albert Heijn is niet meer het zwarte schaap

Hoewel het al langer bekend was dat Albert Heijn niet goed presteerde, komt het vanochtend aangekondigde vertrek van Van der Laan toch als een verrassing. Gezien de positieve omzetontwikkelingen bij Ahold Nederland in het vierde kwartaal – met name door een 2,2 procent groei van de identieke omzet en de uitbreiding van Albert Heijn’s winkelnetwerk in Nederland en België – is dit waarschijnlijk geen overhaaste beslissing geweest.

November vorig jaar, bij de presentatie van de cijfers over het derde kwartaal, was Albert Heijn nog het zwarte schaap. “De identieke omzet daalde met 1,1 procent, vooral vanwege minder verkopen in onze Nederlandse Albert Heijn supermarkten”, schreef Ahold toen. Vandaag mag Ahold een groei van het marktaandeel van Albert Heijn in het vierde kwartaal toejuichen, net als flink toegenomen omzetten. De netto-omzet is met 4,5 procent toegenomen, vergeleken met het vierde kwartaal van 2013.

Klaarblijkelijk hebben de klanten in het vierde kwartaal de weg naar de Albert-Heijnwinkels weer teruggevonden. Zeker tijdens de verkoopdagen rond Kerst en nieuwjaar, zoals Ahold expliciet vermeldt. Een verder positief signaal is de goede prestatie van online: zowel Albert Heijn Online als bol.com hebben volgens Ahold een sterke prestatie neergezet.

Kolk moet Albert Heijn nieuwe impulsen geven

De uitdaging voor Albert Heijn zit hem er nu vooral in om ook buiten de feestdagen de klanten weer op de fysieke winkelvloer te krijgen. Met de zoveelste Hamstercampagne, die traditioneel in januari weer van start is gegaan, zal dat waarschijnlijk niet lukken. Daar is een meer fundamentele wijziging in de formulestrategie voor nodig.

Een mooie uitdaging voor Wouter Kolk dus, die vanaf 1 februari de nieuwe roerganger bij Albert Heijn wordt. Kolk heeft van 1991 tot 2007 al bij Ahold gewerkt in diverse functies, zowel in het buitenland als bij Albert Heijn, Gall & Gall en Etos.

Bij laatstgenoemde was hij general manager toen hij in 2007 Ahold verliet om CEO te worden van WE Fashion. Kolk heeft zes jaar buiten Ahold in de kledingretail gewerkt en keerde in 2013 als Executive Vice President Specialty Stores & New Markets bij Ahold terug; een positie gericht op nieuwe mogelijkheden en nieuwe impulsen, die met name Albert Heijn ook goed kan gebruiken.

Identieke jaaromzet nog steeds negatief

De positieve ontwikkelingen van Ahold Nederland in het vierde kwartaal zijn ook van invloed op het jaarresultaat. De identieke omzetgroei van 2,2 procent is in het vierde kwartaal een stuk beter dan in het vierde kwartaal van 2013, toen de identieke omzet van Ahold Nederland nog met 1 procent daalde. Over heel 2014 steeg de netto-omzet van Ahold Nederland met 1,8 procent, maar is de identieke omzet nog steeds licht negatief (-0,5 procent).

Zeker in de VS blijft de druk groot: de identieke omzet groeide er in het vierde kwartaal minimaal met 0,3 procent, maar over het hele jaar 2014 is ze stabiel tot licht dalend (-0,1 procent). In de concurrentiële Amerikaanse markt investeert Ahold USA de kostenbesparingen voortkomend uit Ahold’s simplicity-programma in een beter aanbod van vers, meer huismerkitems en lagere prijzen.

Marge: stabiel in VS, licht dalend in Nederland

Omdat kostenbesparingen een compenserend effect hebben op de investeringen, verwacht Ahold USA dat de operationele marge voor het vierde kwartaal grotendeels in lijn is met de marge van het derde kwartaal. Die kwam op 3,8 procent uit.

Ahold Nederland daarentegen, verwacht over het vierde kwartaal een daling van de operationele marge te rapporteren. Dat zal op 26 februari zijn, als Ahold de volledige cijfers en het jaarverslag over 2014 publiceert. “Mede door het toegenomen aantal prijsacties, verwachten we in Nederland voor het vierde kwartaal een lichte daling van de onderliggende operationele marge ten opzichte van het vorige kwartaal”, aldus Ahold vandaag in een persverklaring.

In het derde kwartaal van 2014 bedroeg de operationele marge 4,9 procent. Dat was 0,4 procentpunt lager dan de marge in het derde kwartaal van 2013. Ook dat was volgens Ahold in november 2014 mede een gevolg van de afnemende identieke omzet bij Albert Heijn.