Uniqlo zet verovering Benelux in vanuit Antwerpen

Unieke ervaring en lokale gezichten

De eerste Uniqlo-winkel in de Benelux (in Europa zijn er enkel al negen Britse, acht Franse, acht Russische en één Duitse winkel) vond een stekje op de Meir in Antwerpen, waar een pand van 1320 m² (over twee verdiepingen en een mezzanine) een complete collectie aanbiedt, voor mannen, vrouwen én kinderen. De keten hoopt een unieke winkelervaring te bieden met onder andere een trap die van kleur verandert, ronddraaiende paspoppen en streaming-ledboodschappen.

Hoewel Uniqlo-eigenaar Fast Retailing de op drie na grootste moderetailer ter wereld is (na Zara-eigenaar Inditex, H&M en Gap), toch is de naamsbekendheid buiten Japan nog een werkpunt. Daarom zette de keten in Antwerpen alvast een campagne op met zes lokale ambassadeurs. De COO wil met die campagne ook laten zien dat iedereen welkom is: “We richten ons tot iedereen, dus zowel kinderen, dames als heren. De leeftijd speelt geen rol. Dat is een van de verschilpunten met Zara, dat zich vooral tot jongeren richt.”

Ambitie om de grootste te worden

Momenteel heeft Uniqlo een verkoopnetwerk met zo’n 1.600 winkels, waarvan een kleine meerderheid in Japan, maar naar verwachting zal volgend jaar het aantal winkels buiten het thuisland belangrijker zal zijn dan dat in eigen land. “In Japan werken we via franchising, in het buitenland niet omdat het in dat geval moeilijker zou zijn om onze filosofie over te brengen”, aldus COO Kuwahara.

Die internationale expansie moet de snelgroeiende groep Fast Retailing, waarvan ook GU, Helmut Lang, J Brand, Princesse tam tam, Comptoir des Cottoniers en Theory deel uitmaken, helpen om een brandende ambitie te verwezenlijken: met een omzet van 1,38 biljoen yen (10 miljard euro) in het boekjaar 2014/15 is Fast Retailing nu de vierde grootste mondiale moderetailer, maar tegen 2020 wil het zelf de grootste moderetailer ter wereld worden.

Online is Uniqlo voorlopig in Europa alleen actief in het Verenigd Koninkrijk, maar vanaf volgend jaar wordt ook een Engelstalige website gelanceerd voor de rest van Europa, “maar later zal die in de nationale talen beschikbaar zijn.” Dat sluit echter de offline groei niet uit, integendeel zelfs: “Onze expansie blijft op twee benen lopen. Wij willen in alle belangrijke Europese steden aanwezig zijn. Mensen die kleding willen kopen, willen die kunnen voelen en dat kan alleen in de winkel. Bovendien kan je online weinig beleving creëren, wat in de winkel wel kan.”

De prijzen online en in de winkels zijn dezelfde. “Anders zou het zeer verwarrend zijn”, aldus Kuwahara. En ook tussen de winkels zijn de prijzen gelijk: eenzelfde trui kost in Antwerpen dus evenveel als in Parijs of op de webshop.

Bewust geen ‘eigen’ winkels

Volgens Kuwahara is het bedrijfsmodel van Uniqlo gebouwd op zes pijlers, waarvan de belangrijkste uiteraard de focus op kleding van goede kwaliteit aan een redelijke prijs is. Een ander aandachtspunt is de wereldwijde expansie (België is het 17e land waar de keten actief wordt, maar volgens Kuwahara zullen meer landen snel volgen). Daarnaast is er ook het feit dat Uniqlo alle winkels huurt en geen panden koopt, uit overwegingen van kostenbewustzijn en flexibiliteit.

De producten worden ook steeds ontwikkeld met het oog op een wereldwijde verkoop, “maar we zullen wel lokaal aanpassingen doen. Zo zal de kleding voor de Westerse winkels doorgaans groter zijn dan die voor Azië”, aldus Kuwahara. Uniqlo werkt voor de uitbouw van zijn gamma onder meer samen met externe designers. Zo wordt momenteel onder meer een collectie van Lemaire aangeboden: “Het stelt ons in staat om een nieuw publiek aan te trekken dat we anders niet zouden bereiken.”

De volledige versie van het interview kan u lezen in de novembereditie van het RetailDetail-magazine.