Vergeet kweekvlees, hier is de labvis!

Hoewel het welicht nog enige jaren zal duren eer de eerste kunstmatig gekweekte vismoten in de winkel zullen liggen, zit het onderzoek naar labvis in een stroomversnelling.

Inhaalbeweging

Hadden investeerders aanvankelijk vooral interesse voor kweekvlees, nu lijkt labvis die achterstand snel goed te maken. Vorige maand vond in een restaurant in Singapore de allereerste proeverij plaats van kunstmatige visproducten, afkomstig uit de bioreactoren van Shiok Meats. Het bedrijf hoopt zijn eerste producten in 2023 op de markt te brengen. Ook bedrijven als BlueNalu (dat laboratorium-vissticks maakt), Wildtype (zalm) en Finless Foods (labtonijn) denken op relatief korte termijn hun eerste producten te kunnen lanceren.

Hoewel het productieproces nagenoeg identiek is, heeft labvis ten opzichte van kweekvlees enkele belangrijke voordelen. Zo groeit vis vlotter in kweekvaten dan vlees. Dat komt onder meer omdat vis doorgaans koudbloedig is en de kweek bij lagere tempraturen kan verlopen. Bovendien is het visweefsel beter bestand tegen de soms wisselende zuurtegraden en zuurstofconcentraties in kweekvaten.

Hummus

De grootste hinderpaal op weg naar commercialisering zit echter in de structuur van de labvis. Die bestaat vooralsnog voor 100% uit spierweefsel en kan op vlak van smaak en structuur niet concurreren met echte visfilets. “De textuur van labvis is nog helemaal verkeerd. Het is ongeveer die van hummus”, zegt Michael Selden van Finless Foods in De Standaard. Om een product te creëren dat de vergelijking met echte visfilets kan doorstaan, zullen bedrijven ook vet- en bindweefselcellen in de juiste verhouding met de spiercellen moeten verbinden.

Het verklaart meteen waarom er wel al krabkoekjes en vissticks uit het lab zijn gekomen, maar nog geen zalm- of tonijnmoten. De productie van vissticks op basis van labvis is veel eenvoudiger dan het namaken van een heuse tonijnsteak, met zijn vlezige structuur.

Investeerders

Ondanks de hindernissen waar de sector nog mee kampt, is het geloof van investeerders in de nieuwe technologie groot. In 2020 vloeide 2,7 miljard euro naar allerlei alternatieven voor vlees en vis, drie keer zoveel als het jaar voordien. Het gaat wel om een globaal cijfer, waarin naast celkweek ook de plantaardige initiatieven zijn inbegrepen.

Dit jaar haalde BlueNalu alleen al meer dan vijftig miljoen euro op via converteerbare obligaties. Het bedrijf sloot afgelopen maand ook een samenwerkingsverband met Nomad foods, eigenaar van onder meer Iglo en Findus. Samen willen ze de eerste producten op basis van labvis op de Europese markt lanceren.

Meer weten over labvis, kweekvlees en andere (nu nog) futuristische voedselconcepten? Onze eigen Jorg Snoeck en Stefan Van Rompaey verkennen ze in hun kakelverse boek The Future of Food, dat vanaf nu hier te bestellen is.