Robots vullen de winkelrekken in Japan

Bij verschillende buurtsupermarkten in Japan vullen robots de rekken. Na een eerste proef is de franchiseketen FamilyMart zo enthousiast dat ze er tegen 2022 al zeker twintig in dienst wil nemen.

Blikjes en kommen wegzetten

Twee van de grootste ketens van buurtsupermarkten in Japan, FamilyMart en Lawson, proberen robots als rekkenvullers uit. Deze week heeft Lawson zijn eerste robot ingezet in een gemakswinkel in Tokio, FamilyMart heeft vorige maand dezelfde robots uitgeprobeerd en is nu al van plan om ze in 20 van zijn winkels te laten werken tegen 2022.

De robot, met de naam Model-T, werd ontwikkeld door de Japanse startup Telexistence en kan zich tot twee meter hoog uitstrekken. Uitgerust met camera’s, microfoons en sensoren, kan het apparaat rayons vullen met producten als flessen, blikjes en kommen. “Hij is in staat om objecten van verschillende vormen en maten op verschillende plekken vast te nemen en neer te zetten”, vertelt Matt Komatsu, hoofd business development en operations bij Telexistence, aan CNN Business.

Er wordt ook al bij andere supermarktketens met robots geëxperimenteerd, waaronder bij Carrefour en Walmart, maar daar nemen ze nog geen (delicate) objecten vast. Het gaat er om robots die klanten verwelkomen of rekken scannen en inventariseren. Ook de warenhuisrobots in geautomatiseerde magazijnen zouden volgens producent Telexistence nog veel beperkter zijn in hun bewegingen. Dat Model-T eigenhandig producten in de rayons zet, is dus een nieuwe stap vooruit.

Bestuurd vanop afstand

Al zijn er momenteel nog nadelen aan de katachtig uitziende robots: op dit moment moeten ze nog vanop afstand door mensen worden bestuurd, tot ze met behulp van artificiële intelligentie zelf de juiste handelingen leren en menselijk gedrag kunnen nabootsen. Ook geef je ze op dit moment beter nog geen zachte producten, zoals fruit of brood, in hun drievingerige handen. Wat mensen bovendien in vijf seconden doen, duurt bij de robot momenteel nog acht seconden.

Toch geloven Japanners sterk in het potentieel van de technologie, zeker gezien het nijpende tekort aan arbeidskrachten in het land. Met een bevolking waarvan een op drie ouder dan 65 is, is het er een behoorlijke uitdaging om rekkenvullers te vinden. Zelfs vanop afstand gestuurd, is het systeem dan nog interessant, klinkt het bij FamilyMart, aangezien één persoon zo in meerdere winkels tegelijk rekken kan vullen. 

Telexistence speelt daar op in door de robots niet te verkopen maar te verhuren, aan een prijs die volgens de start-up vergelijkbaar is met de loonkost van een medewerker. Ook tipt Komatsu dat de bediening zelfs vanuit lageloonlanden zou kunnen gebeuren, aangezien de ‘piloot’ toch van eender waar ter wereld kan besturen dankzij een VR-bril, joystick en de camera’s en sensoren op de robot zelf. Dankzij de microfoon is het zelfs mogelijk om met klanten en personeel in de winkels te praten.