Strak groeitempo Lidl weegt op winstcijfers

Discounter Lidl schroeft zijn internationale ambities niet terug: de retailer rapporteert mooie groeicijfers en betreedt alweer nieuwe markten. Die sterke expansie brengt echter kosten met zich mee, die wegen op de winstgevendheid.

Cijfers doorgelicht

Elk jaar duiken analisten van Barclays in de financiële resultaten van Lidl Stiftung & Co KG. Dat is de onderneming die de internationale operaties van de discounter overkoepelt, goed voor meer dan 60% van de totale omzet van de retailer. Zopas publiceerden ze een doorlichting van het gebroken boekjaar 2017, dat liep tot eind februari 2018. Dat is ook het eerste boekjaar dat cijfers over de nieuwe Amerikaanse markt meeneemt.

Lidl startte zijn buitenlandse expansie in 1988 en is vandaag aanwezig in 26 landen. Uit het rapport blijkt dat het bedrijf opnieuw stevig doorgroeide dankzij winkelopeningen, maar ook dat de kosten die met deze expansie gepaard gaan, wegen op de winstgevendheid. De balans oogde daarom wat minder goed: daarmee wordt een trend bevestigd die zich vorig jaar al aftekende.

Omzet in stijgende lijn

De internationale operaties van Lidl realiseerden een omzet van 46,1 miljard euro, een groei met 11%. Dat is een sterkere groei dan de voorbije jaren en ook beter dan voorzien. Lidl wijst erop dat de omzet in ‘bijna’ alle landen toenam. Vorige rapporten stelden nog dat de omzet in álle landen toenam, een niet onbelangrijke nuance dus. 

De retailer rapporteert geen aparte resultaten per land, maar volgens schattingen van IGD zou de sterkst groeiende markt het Verenigd Koninkrijk zijn (+16%) gevolgd door Tsjechië (+14%), Zweden (+11,2%), Oostenrijk (+8,3%) en Spanje (+7,8%). Op de Duitse thuismarkt was er nog 5,2% groei. De concurrentie is er heftig, zeker nu Aldi er zijn winkels vernieuwt en meer merken toevoegt aan het assortiment.

Marges onder druk

De winstmarges van de internationale activiteiten echter staan ondanks die omzetgroei onder druk. Dat is al voor het tweede jaar op rij het geval. De EBIT-marge ligt met 4% op het laagste niveau sinds 2012, de EBITDA-marge faalde naar 6,4%, wat naar Europese standaarden overigens nog altijd uitstekend is voor een foodretailer.

Volgens Lidl was de daling van de nettowinst in lijn met de budgettering en is ze het gevolg van opstartkosten gerelateerd aan de expansie. Meer concreet gaat het wellicht om de stap naar de Verenigde Staten, want dat is het enige land dat er afgelopen boekjaar bij kwam voor de retailer. Daarnaast vermoeden de analisten van Barclays dat ook de upgrading-operaties in andere Europese landen op de nettowinst hebben gewogen. De brutomarge daalde naar 26,5%.

Kostendiscipline

De personeelskosten bij Lidl Stiftung stegen licht en bedragen nu 9,2% van de omzet. Het aantal voltijdse werkkrachten nam toe met meer dan 10% en ook de lonen stegen – Lidl stelt dat het in de meeste landen meer betaalt dan het wettelijke minimumloon, zowel in de winkels als de distributiecentra. Opmerkelijk is dat de omzet per medewerker steeg van 349.500 naar 352.000 per jaar, terwijl er een boekjaar eerder nog een daling was. Het wijst erop dat Lidl efficiëntiemaatregelen heeft genomen. Ook de overige operationele kosten daalden licht, net als de investeringskosten.

Dat hoeft niet te verwonderen: na het vorige boekjaar had Schwarz Group al aangedrongen op een strengere kostendiscipline. Volgens CEO Klaus Gehrig moest Lidl slanker en simpeler worden en leken sommige winkels wel glazen paleizen met ruime inkomhallen die volgens hem een pure verkwisting van ruimte waren. Hij greep in door de Deen Jesper Hojer (voormalig topman van Lidl Belgium) als nieuwe CEO aan te stellen. Tekenen van een strakker kostenbeleid zijn sindsdien zichtbaar in het terugdraaien van de onlineplannen en het vertragen van de Amerikaanse expansie. Zowat drie vierden van de investeringen hebben betrekking op vastgoed, logisch gezien de sterke expansie en het verbouwen van bestaande winkels. In vergelijking met Europese collega-retailers liggen de uitgaven in verhouding tot de omzet behoorlijk hoog. 

Verdere expansie

Voor het lopende boekjaar verwacht Lidl een gematigde omzetgroei en stabiele netto-inkomsten. De retailer gaat verder met het moderniseren en uitbreiden van zijn bestaande winkelnetwerk en blijft nieuwe markten aanboren, zoals Servië (waar in oktober 16 winkels tegelijk openden), Estland en Letland. 

Ook in bestaande markten blijft expansie hoog op de agenda. In de Verenigde Staten heeft de retailer 27 Best Market supermarkten overgenomen, die in de loop van dit jaar zullen worden omgebouwd. In Italië staan er veertig nieuwe vestigingen op het programma, evenveel als afgelopen boekjaar. In Zweden zitten er twintig nieuwe locaties in de pijplijn, in Griekenland komen er vijf winkels bij, en in Zwitserland gaat de discounter stadslocaties openen in samenwerking met warenhuisspeler Loeb.