Rakuten wordt hoofdsponsor van FC Barcelona

Vanaf volgend seizoen wordt Rakuten ‑ de Japanse Amazon of Alibaba ‑ de shirtsponsor van de Spaanse topclub FC Barcelona. Een opmerkelijke zet, want eerder dit jaar sloten de Japanners nog een deel van hun Europese activiteiten.

Minstens 55 miljoen per jaar

De Catalaanse voetbalclub ontvangt van Rakuten 55 miljoen euro per jaar. Een recordbedrag, want nooit eerder betaalde een shirtsponsor in het voetbal zoveel geld. Als FC Barcelona Spaans landskampioen wordt, komt daar nog anderhalf miljoen bovenop. Winnen de Catalanen de Champions League, dan krijgen ze nog eens vijf miljoen extra.

Rakuten werd opgericht in 1997 en boekte vorig jaar een omzet van omgerekend 6,2 miljard euro. De groep telt zo’n 13.000 medewerkers en heeft een beurswaarde van om en bij de 14 miljard euro. “Rakuten is het grootste internetbedrijf in Japan en een van de grootste in de wereld. FC Barcelona is de grootste club ter wereld. Daarom passen we goed bij elkaar”, zei Rakuten-topman en medestichter Miroshi Mikitani (rechts op de foto) bij de officiële voorstelling.

“Merknaam globaliseren”

Aan de Financial Times bevestigde de topman dat deze sponsoring de merknaam Rakuten wereldwijd op de kaart moet zetten. “Niet zo heel veel mensen kennen Rakuten, als we eerlijk zijn”, klinkt het. “Dit is dan ook onze eerste stap om onze merknaam te globaliseren, en dat wordt een belangrijke zet voor onze toekomstige strategie.”

Op zijn Japanse thuismarkt lijkt Rakuten ‑ dat zo’n 44.300 handelaars op zijn marktplaats verwelkomt ‑ tegen zijn plafond aan te zitten. En dus komt de groei vooral van overnames, zoals Snapchat-concurrent Viber, korting- en cashbacksite Ebates, e-bookspecialist Kobo en tal van andere technologiespelers. Hiroshi Mikitani maakt er geen geheim van dat hij al die verschillende spelers onder één enkele paraplu wil laten opereren. De sponsoring van Barcelona is alvast een eerste stap om meer naambekendheid te genereren.

Toch gingen bij de bekendmaking van het nieuws heel wat wenkbrauwen omhoog. Eerder dit jaar sloten de Japanners namelijk niet alleen hun Spaanse marktplaats, ze trokken zich ook terug uit Oostenrijk en Groot-Brittannië (waar ze vijf jaar geleden Play.com hadden overgenomen): “Te kostenintensief in verhouding tot de omvang van de markt”, klonk het destijds. Het management liet toen weten volop te willen focussen op zijn Franse en Duitse activiteiten. In Frankrijk is Rakuten actief onder de naam PriceMinister, in Duitsland via het tot Rakuten.de omgedoopte Tradoria.