Belg moet Debenhams van ondergang redden

De Belg Stefaan Vansteenkiste wordt CEO bij de Britse warenhuisketen Debenhams. Als herstructureringsspecialist moet hij de noodlijdende keten van het faillissement redden.

Najaar van leven of dood

Vansteenkiste volgt topman Terry Duddy op aan het hoofd van Debenhams. De Belg was in april aangesteld als hoofd van de herstructureringen (chief restructuring officer) bij de Britse keten, maar is door de eigenaars gepromoveerd tot CEO, met ingang van volgende maand. Er staat hem meteen een bijzonder moeilijk najaar te wachten, dat bepalend zal zijn voor het voortbestaan van de warenhuisgroep: in september moet de keten voor de rechter verschijnen, in een zaak aangespannen door CPC, eigenaar van zes panden waar Debenhams huist. 

De retailer kreeg bescherming tegen schuldeisers na een akkoord met driekwart van de schuldeisers, maar CPC vindt dat het akkoord niet eerlijk tot stand is gekomen. Als de aanklager, die financieel wordt gesteund door de controversiële en concurrerende House of Fraser-eigenaar Mike Ashley, in het gelijk wordt gesteld, kan dat weleens de doodsteek zijn voor Debenhams. Ashley is grootaandeelhouder bij de keten en wilde oorspronkelijk zelf CEO worden.

Duidelijk plan voor ogen

Vervolgens wordt de eindejaarperiode een fikse uitdaging: om voldoende kerstvoorraad te kunnen inkopen, is het retailbedrijf in juli nog eens voor 50 miljoen pond aan bijkomende leningen aangegaan. De eigenaars hopen echter dat Vansteenkiste Debenhams nog op tijd het rechte pad op kan sturen, vooraleer het een zwarte kerst wordt.

“De detailhandel staat voor uitdagingen en iedereen bij Debenhams erkent dat. Maar we hebben een duidelijk plan en een geweldig team van mensen die zich inzetten om het te realiseren. Ik ben erg enthousiast over de sterke vooruitzichten, en met een geherstructureerde balans hebben we een robuust platform om een turnaround te realiseren”, aldus Vansteenkiste, die recent ook al interimtopman bij Intertoys was.

Debenhams is van plan om 50 van zijn 166 Britse winkels te sluiten. De eerste 22 daarvan gaan al tegen begin volgend jaar dicht. Meer dan 4.000 banen worden bovendien geschrapt.