Hoe sneakermerk Komrads geconfronteerd werd met de “duurzaamheidsparadox”

Na een vliegende start met enthousiaste investeerders en klanten in meer dan elf landen, eindigde het duurzame succesverhaal van sneakermerk Komrads dit jaar.  “Het narratief rond duurzaamheid is veranderd,” ziet medeoprichter Mark Vandevelde, die komt getuigen op de RetailDetail Night.

Gestart met een knal

Komrads werd in 2015 opricht door Vandevelde en zijn vrouw Greet Goegebuer met als ambitie de meest duurzame sneaker ter wereld te maken. Het merk startte met een knal: “We haalden de frontpagina van Het Laatste Nieuws. Het leek wel of heel Europa aan het wachten was op een sneaker die van appelleer was gemaakt: we verkochten al gauw in meer dan elf landen. De coronaperiode doorstonden we vrij goed, ook al kocht men in die periode minder schoenen, maar de ‘roaring twenties’ die door veel experten daarna voorspeld werd, kwamen er helaas niet. In de plaats kregen we de oorlog in Oekraïne, de energiecrisis en de inflatie.”

Komrads zag zich geconfronteerd met een verschuiving in het gedachtengoed rond duurzaamheid. Volgens een onderzoek uit 2018 waren mensen nog bereid om tot 50% meer betalen voor duurzame sneakers. Dat viel terug naar 0% in 2024. “We hadden onze prijzen dan al verlaagd, maar ook onze marges vielen weg, dus hield het op. Mijn vrouw en ik waren hier tien jaar gepassioneerd mee bezig geweest, maar het was niet vol te houden, ook al kregen we veel steun. Zowel emotioneel als financieel was de impact groot.”

“Welvaart gaat nu voor welzijn”

Aanvankelijk wist Komrads ongeveer 1,5 miljoen euro aan kapitaal op te halen, onder andere via crowdfunding, converteerbare leningen, durfkapitaal en P&V. Ook enkele business angels stapten in, en de circulaire investeringsmaatschappij Trividend. Maar bij een volgende kapitaalronde in 2024, toen Komrads een doorstart wilde maken met een nieuwe collectie voor het hogere segment, haakten investeerders af.

Welke lessen leer je daar dan uit? “De term duurzaamheid houdt een paradox is: plastic gaat lang mee, maar is niet duurzaam. In de politiek en in de media verandert het narratief: de Green Deal wordt afgezwakt. De klimaatmarsen kregen voor corona veel aandacht, maar toen Klimaatzaak in 2023 zijn slag thuishaalde voor de rechtbank, was er amper persaandacht. Welvaart gaat nu voor welzijn.”

“Ik blijf een ecopreneur”

Toch gelooft Vandevelde dat er vandaag nog perspectief is voor duurzame verhalen: “De uitgebreide producentenverantwoordelijkheid komt eraan. Daar zijn veel merken en retailers nog helemaal niet klaar voor. Dit gaat zo hard terugkeren in ons gezicht. Je kan je hoofd in het zand steken, ooit worden we met die afvalberg geconfronteerd, ooit krijgen we de rekening gepresenteerd van alle grondstoffen die we uit de planeet halen. Binnen honderd jaar gaat men terugkijken en zich afvragen wat de mensen eigenlijk bezielde in die jaren 2020? Waren ze toen echt zo dom?”

Opgeven doet de ondernemer niet: “Ik ben en blijf een “ecopreneur”. Wij blijven 100% overtuigd dat we deze wereld niet willen nalaten aan onze kinderen. We hebben onze levensstijl veranderd, we zijn bewuster gaan leven, gingen met de trein op reis… Maar moeten we heiliger zijn dan de paus? Wat met onze job? Keren we terug naar de corporate wereld?” Een opdracht als marketingconsultant bij INNO heeft Vandevelde net afgesloten. “Nu kijk ik uit naar opportuniteiten. Ik denk dat er in de modewereld nog veel mogelijk is, de industrie is zo vervuilend en er zijn nog geen echte structurele oplossingen.”

“Inspirerende mislukkingen”

Op de RetailDetail Night, op 20 november in Antwerpen, deelt Mark Vandevelde de lessen die hij meenam, in het voorprogramma “Failing Forward”, waar retailers getuigen over hun “inspirerende mislukkingen”. De deelnemers gaan open in gesprek met moderator Stefan Van Rompaey, met collega’s en met u, het publiek. Ook op het podium: Pascale Switten over de doorstart en het einde van outletwinkel Cameleon, Stijn Martens over het traject van de eerste Vlaamse onlinesupermarkt, Hopr, en Alain Hellebaut met lessen uit zijn dertigjarige ervaring als retailmanager, onder andere over de doorstart van Maxi Toys.

Klik op de knop hieronder voor het volledige programma van de RetailDetail Night en om je ticket te reserveren.