Annick Van Overstraeten (Le Pain Quotidien): “Er is een enorm premium-potentieel in de opkomende markten”

Nieuwe vestigingen van Peru tot India en een AI-versie van oprichter Alain Coumont: Le Pain Quotidien staat er weer. Na enkele moeilijke jaren en een ongenadige coronapandemie is de bakkerij- en lunchformule opnieuw volop in expansie.

“Mij maken ze nog weinig wijs”

Hoe CEO Annick Van Overstraeten, gepokt en gemazeld in de Belgische food- en horecasector, de keten door woelige wateren heeft gestuurd en wat ze in al die jaren heeft opgestoken, deelt ze op de Captains of Retail op 11 september. “Ik hoop de sector inmiddels te kennen, ik denk dat men mij nog weinig wijs kan maken. Dat is het ongeveer het enige voordeel van ouder worden”, lacht de ervaren bedrijfsleidster. “Het is overal vechten om de consument en zoeken naar evenwicht. Maar het zijn toch telkens andere uitdagingen. Je kan geen copy-paste doen.”

Is er dan geen gemene deler in haar loopbaan? “Of het nu Quick, Leonidas, Lunch Garden of Le Pain Quotidien is, allemaal zijn het sterke, kwalitatieve Belgische merken. Ook al herkent men ze in het buitenland misschien niet per se als Belgisch. Maar geeft dat? Onze Belgische bescheidenheid is juist een troef. Wij hebben geen grote ego’s. België is een moeilijke markt, dus meteen een heel mooie testmarkt.”

AI ondersteunt de franchisestrategie

Le Pain Quotidien is wellicht één van de weinige echt internationale enseignes ‘made in Belgium’. Mede daarom krijgt Alain Coumont (oprichter en creatief directeur) een virtuele tweelingbroer, zo kondigde de bakkerijketen recent aan. De AI-tool Alain.AI zorgt voor een transparant en centraal recepten- en kennisplatform, dat de uitbaters van vestigingen zowel moet helpen personaliseren als uniformiseren.

“Wij proberen de nieuwe tools te gebruiken om de business vooruit te helpen en niet de technologie voor de technologie”, vertelt CEO Annick Van Overstraeten. 80% van het aanbod is immers wereldwijd hetzelfde, voor 20% hebben franchisenemers de vrijheid om lokaal iets te doen. Met de AI-tool kunnen onder andere nieuwe recepten een pak sneller worden goedgekeurd en hebben ook andere landen meteen toegang.

Food als nieuwe luxe in opkomende landen

Het project hangt nauw samen met de mondiale franchise-expansie van Le Pain Quotidien: na een zware periode, met winkelsluitingen en herstructureringen, is de Brusselse keten weer sterk bezig met uitbreiding. Van Mexico tot Kazachstan, Le Pain Quotidien is opnieuw te vinden in 20 landen – zelfs (of misschien vooral) waar je het niet meteen zou verwachten. De nieuwste bekendmakingen zijn intredes in Peru en India. De Indiase masterfranchiser koestert al plannen om tegen 2035 honderd verkooppunten te openen. Franchise is de toekomst volgens de CEO: “Een zelfstandige ondernemer gaat altijd net dat stukje verder.”

“De opkomende markten worden zeker erg belangrijk”, ziet Van Overstraeten. “Er is een enorme evolutie in die landen en je hebt er toch heel veel premiumconsumenten die zin hebben in de betere merken en voeding. In elk van die landen zijn zeker twee à drie steden met een erg mooi expansiepotentieel.” Het is daarbij wel extra belangrijk om met lokale partners te werken, die de markt door en door kennen. Zo wisselde Le Pain Quotidien in Turkije van franchisepartner en nu groeit de formule er als kool.

Voeding is als toegankelijke en betaalbare vorm van luxe een mooi wegbereider in die opkomende landen, merkt Van Overstraeten. “Veel mensen kunnen zich eens op een koffie met een croissant of een verzorgde salade trakteren. Ons concept past ook perfect in de tijdsgeest: gezond, evenwichtig en vaak biologische en lokale voeding. Daar komt nog de behoefte aan gezelligheid en contact bij, waar wij al altijd op inspelen.”

Mix in de binnensteden beter bewaken

Ook bij ons spelen weliswaar dezelfde trends: in de winkelstraten en binnensteden ruimen boetieks steeds meer plaats voor horeca. Een goede evolutie of net niet? “Ik vind het een beetje spijtig, want alleen horeca komt de steden ook niet ten goede. Een goede mix van retail van food zorgt voor een gezonde dynamiek. Wij zitten meestal in mooie, historische panden in de binnenstad en het is altijd leuk als daar ook mooie boetieks naast zijn met een speciaal, creatief aanbod. Het is belangrijk om die dynamiek echt te bewaken – ook de mix tussen ketens en zelfstandige boetieks.”

Al zijn de binnensteden zeker niet het enige focuspunt: ook locaties in de stadsrand zoals Wemmel en Waterloo draaien zeer goed, terwijl Le Pain Quotidien in ‘travel retail’ hernieuwd inzet op kiosken in luchthavens en stations. “Het is interessant om te zien dat zelfs in de Parijse Gare de l’Est consumenten ons bewust opzoeken, hoewel daar al veel verschillende kiosken zijn en ons aanbod toch iets anders en duurder is. Mensen kiezen toch voor kwaliteit.”