Meubelretailer Fest laat zich niet afremmen door corona

Je eerste buitenlandse flagshipstore openen in volle coronacrisis? Het Nederlandse interieurmerk Fest laat zich niet afschrikken en trekt naar Antwerpen: “Als merk moet je nu juist vol vooruit”, vindt oprichtster Femke Furnee.

Betaalbaar design

De eerste buitenlandse brand store van Fest opent in het centrum van Antwerpen aan de Steenhouwersvest, een sfeervolle winkelwandelstraat waar ook jonge merken als Ace & Tate, Studio Collect, I.Ma.Gi.N. Jewels, Lies Mertens of Twïnfever een plek vonden. In het statige pand was voordien de bekende boekhandel ‘t Stad Leest gevestigd. “Antwerpen is een favoriete stad van mij. Hier leeft een voorliefde voor esthetiek, mode en kunst. Het is een logische plek voor ons, en deze straat en dit pand zijn helemaal een droom”, zegt Furnee aan RetailDetail. 

Fest is een interieurmerk met een betaalbare collectie meubelen en woonaccessoires, legt ze uit. “We richten ons tot de doelgroep die niet meer naar de woonboulevards wil gaan maar die ook nog geen geld heeft – of het er niet voor over heeft – om naar een dure designwinkel te gaan. Voor de collectie werken we samen met Nederlandse, Belgische, Duitse en Spaanse ontwerpers. We ontwerpen ook veel zelf.”

Het merk is niet nieuw op de Belgische markt: “We zijn al zo’n vijf jaar in meubelzaken aanwezig. Dit is een supergoeie markt voor ons, goed voor 20% van onze omzet, daarom was een eigen winkel ook een logische stap. We verkopen via een omnichannel businessmodel: we hebben meer dan 200 resellers in meer dan twintig landen. We verkopen ook aan de projectmarkt via architecten, en rechtstreeks aan de consument via onze eigen winkels en webshop.”

Lokale productie

De winkel toont vooral veel zitmeubels en accessoires, zoals lampen, vazen en bijzettafels, maar Fest heeft wel de ambitie om dat aanbod te verruimen: “We zijn nu hard bezig met extra verlichting, we kijken naar vloerkleden, we zijn bezig met dressoirs, met een slaapbank, met buitenmeubilair… Uiteindelijk is het doel wel het hele huis in te kunnen richten. Maar stap voor stap, niet alles tegelijk.”

De meubels worden allemaal in Europa gemaakt en vaak zelfs in Nederland. “Daar ben ik supertrots op. Toen ik begon, wilde ik een betaalbaar designmerk in de markt zetten en ik dacht echt niet dat het zou kunnen om dat in Nederland te maken. Maar dat land heeft wel best een historie met meubels produceren.” Of de keuze om lokaal te produceren, werd ingegeven door een duurzaamheidsgedachte? “We gebruiken gerecycled staal en door lokaal te produceren heb je minder uitstoot door het transport. Ik vind het maar normaal dat je daar vandaag als merk mee bezig bent. Het hoort er gewoon bij.”

Gratis interieuradvies

Staat het merk voor een welbepaalde stijl? “Er is niet echt één stijl, ik vertrek van de vraag ‘waar word ik blij van’. Ik wil alleen dingen verkopen waar ik zelf achter sta. Mijn inspiratie haal ik overal vandaan: kunst, videoclips, boeken, tijdschriften, designers als Charles en Ray Eames of Patricia Urquiola… Met trends ben ik niet echt bezig, de ontwerpen zijn redelijk tijdloos. Met de kleuren en de stoffen maak je het meer trendy. Dat kan je zelf kiezen: je kan opteren voor tijdloos grijs, of voor trendy lila. Dat vind ik leuk, dat we dat kunnen aanbieden.”

Fest heeft twee eigen winkels in Amsterdam en één in Utrecht. Antwerpen is dus de eerste buitenlandse flagshipstore. Welke toegevoegde waarde bieden die eigen winkels? “Het fijne van een eigen winkel is dat je je merk helemaal kan bewaken en controleren. We kunnen hier de sfeer neerzetten zoals we willen dat hij wordt neergezet: qua muziek, qua geur, qua drankjes, kaarsen, verse bloemen…”

“We kunnen hier ook de diensten bieden die we willen bieden. Meubels zijn echt een grote aankoop en we willen graag dat je de juiste keuzes maakt. We hebben veel stoffen waaruit je kan kiezen en we willen je daarbij helpen. In onze eigen winkels bieden we daarom gratis interieuradvies aan, maar kan je ook stofstaaltjes meekrijgen. We willen dat die hele beleving klopt. Het is ook een manier om echt met die klant in contact te komen en te horen waarnaar ze op zoek zijn.”

Naar Berlijn en New York?

Dit is een vreemde periode om een nieuwe winkel te openen, maar dat schrikt de onderneemster niet af. “Ik vond het best wel spannend, want we hadden het contract getekend en toen brak dat coronavirus uit. Dus we vroegen ons af: kunnen we wel gaan verbouwen? Maar dat bleek te kunnen. Ik vind dat je nu als merk niet bang moet worden en alle investeringen op nul zetten. We hebben wel gekeken naar kostenbesparingen op allerlei vlakken, maar ik geloof er juist in dat we nu vol vooruit moeten.”

“Het is een periode vol negatieve berichten, het zijn onzekere tijden, maar je moet gewoon door. Een van onze kernwaarden is ‘optimism is a superpower‘, en die quote hebben we nu echt als een campagne naar buiten gebracht. We merken dat mensen daar blij van worden. Dit zijn nare tijden, maar er komen ook goeie dingen uit voort. De focus komt meteen op de juiste dingen te liggen. De eerste weken na de uitbraak was het crisismanagement, maar daarna werd snel duidelijk: dit gaan we wel doen, dit gaan we niet doen.”

Of Fest verdere expansieplannen koestert? “Die zijn er wel, maar we gaan stap voor stap. De ambitie is eerst om hier een succesvolle winkel neer te zetten, en een bekend merk te worden in België. Dan kijken we weer verder naar de volgende stap. Ik zou het leuk vinden om naar Berlijn te gaan. New York is een droom. Maar we willen vooral leren: kijken hoe de markt zich ontwikkelt, en ons daaraan aanpassen. Resellers zijn vandaag nog steeds ons grootste kanaal, dan de eigen winkels en dan de webshop, die nu zowat 15% van de omzet vertegenwoordigt. Maar misschien wordt online op termijn wel ons belangrijkste kanaal. Tijdens de coronacrisis is de webshop in elk geval sterk gegroeid: we hebben er met onze sociale media ook wel op ingespeeld, om virtueel in contact te komen met de klant. Die trends waren er al, maar ze zijn nu versneld.”