De verkoop van de margarinedivisie van Unilever komt stilaan in een stroomversnelling. Voor 19 oktober moeten geïnteresseerde partijen een bod uitbrengen, vooral investeringsfondsen tonen grote interesse.
Zes tot zeven miljard
Unilever hoopt met de verkoop van de margarinedivisie, die in het voorjaar in gang werd gezet, tussen zes en zeven miljard euro op te halen. Interesse is er van de investeringsfondsen als Blackstone, CVC en het Singaporese GIC. Branchegenoten zoals Dairy Krest of Kraft Heinz zouden dan weer niet van plan zijn om een bod uit te brengen, schrijft het FD.
De uiteindelijke overnemer zal het alvast niet makkelijk hebben om geld te verdienen aan de margarines. Volgens een van de partijen daalt de markt van margarines al jaren 6% per jaar, terwijl Unilever zelf al flink in de kosten heeft gesneden. Een overnemer zal dus eerst moeten investeren in innovatie en productontwikkeling voor er sprake kan zijn van grote winsten.
Imagoprobleem
Margarine kampt dan ook al enkele jaren met een imagoprobleem. Lang werd het aanzien als een gezond alternatief voor boter, maar sinds enkele jaren keert de consument net terug naar boter. Dat heeft te maken met de stijgende vraag naar natuurlijke producten, waarbij margarines worden aanzien als een kunstmatig product.
“Daarbij is een positieve kentering zichtbaar in de gezondheidsstatus die aan verzadigde dierlijke vetten wordt toegekend. Een duidelijk voorbeeld hiervan is roomboter. Diverse onderzoeken en nieuwsartikelen beweren dat de consumptie van verzadigde dierlijke vetten niet zo slecht is als altijd werd beweerd”, zegt Richard Scheper, zuivel-analist bij Rabobank. Voor een overnemer is het dus belangrijk om ook margarine terug een gezonder imago aan te smeren.
Consolidatie
De vraag is echter of dat nog lukt. Margarines zijn altijd al een belangrijk onderdeel van Unilever geweest en dat is er ook niet in geslaagd om de krimp tegen te gaan. De uitkomst van een grote marketingcampagne is bovendien ook bijzonder onzeker. Een ongezond imago heeft daarnaast als gevolg dat zelfs prijsverlagingen weinig effect hebben op de verkoop.
Een oplossing voor de dalende markt is het verhogen van de efficiëntie, onder andere door samensmeltingen. De margarinemarkt wordt momenteel gedomineerd door een twintigtal grote bedrijven, met naast Unilever ook bedrijven als Dairy Crest, Yidiz en Bunge. Om de overcapaciteit aan te pakken zal er consolidatie moeten plaatsvinden, maar laat nu net de branchegenoten van Unilever geen interesse tonen in een overname. De kans dat een investeerder zich wel wil wagen aan consolidatie van de markt, is bijzonder klein.
