Meer dan 25 jaar geleden begonnen als verfspecialist aan de Stevenslei in Deurne, is Tony Mertens geëvolueerd naar interieurspecialist. Ondertussen heeft Tony, samen met wederhelft Lea, zes eigen zaken. Zo lang in de business, dat haal je enkel als er passie voor het vak leeft. Met het najaar in het verschiet leek het een ideaal moment om eens met Tony over ‘zijn’ branche te praten.
Tony, mag ik zeggen dat u meer trendsetter dan trendvolger bent?
T.M. : Dat is koorddansen. Laten we stellen dat onze klant ons als trendsetter percipieert. Ze weten dat alle nieuwtjes bij ons te vinden zijn. Ook nicheproducten die je elders moeilijk kan vinden, zoals Jeansverf en bijvoorbeeld kaleiverf, waren snel in onze winkels te verkrijgen. De grote merkfabrikanten volgen deze verven niet, maar wij zijn het onszelf verplicht deze te volgen.
Het betekent ook dat onze mensen modebewust moeten zijn. De meeste van onze medewerkers zijn dames, en die zijn automatisch modebewust. Wij stimuleren ze ook om “mee”te zijn. Zo krijgen onze medewerkers bijvoorbeeld sessies van kleurenspecialiste Jaklien Van Craen, om hen te informeren over de laatste ontwikkelingen op de markt. Ik stel vast dat dit zeer goed wordt opgepikt door mijn medewerkers.
Hoe omschrijft u “de Tony Mertens –klant”?
T.M. : 80 % van mijn cliënteel zijn vrouwen. Ze staan bewust in het leven. Ze willen kwaliteit, dienstverlening en vooral een perfecte na-service. Kortweg, kritische maar echt toffe mensen die eigenlijk hetzelfde verlangen als ikzelf. Namelijk goed geholpen worden aan een marktconforme prijs. Ze willen eigenlijk thuiskomen en weten dat ze een “goede deal” hebben gedaan!
Innoveren betekent ook snelheid in rotatie. Vandaar de Tony Mertens-Outlet?
T.M. : Inderdaad, vermits wij zeer snel moeten anticiperen op de mode. We voelen dit zeer sterk in de afdelingen behang en gordijnen. Onze artikelen bederven natuurlijk niet, maar ze zijn niet meer geschikt om in de Tony Mertens winkels te leggen. We verhuizen ze gewoon naar de outlet. Daar hebben we een totaal ander cliënteel, zodat er weinig kannibalisme is.
Mag ik ook stellen dat de trend naar groen al lang zat ingebakken bij Tony Mertens? Hoe zijn jullie daar ooit mee begonnen?
T.M. : Inderdaad, je kan stellen dat wij met het groene merk Naturam een pioniersrol hebben uitgeoefend. We hebben deze verf op basis van lijnolie uit de ‘geitenwollen sokken’-sfeer gehaald. We hebben het onder impuls van mijn vrouw Lea geprofessionaliseerd, maar met respect voor product en milieu. Want naast het feit dat dit zeer “gezonde” verven zijn, was de beweegreden om dit parcours af te leggen natuurlijk het ecologische aspect. Ondertussen hebben we met de natuurverf heel veel ervaring opgedaan, en kunnen we stellen dat de Naturam verven qua resultaat de evenknie zijn van alle topverven!
We zitten volop in die “groene wave”. Geen ambitie om Naturam buiten de veilige muren van de Tony Mertens-vestigingen te brengen?
T.M. : Misschien, maar dan onder voorwaarden. Enkel als de verkoper overtuigd is en met persoonlijke betrokkenheid verkopen deze verven. Dat zien we ook in onze eigen winkels. Mensen met het juiste idealisme verkopen deze verven al spelenderwijs. Wij proberen die overtuiging te stimuleren, maar willen dit niet opleggen.
De ecocheque raakt meer en meer ingeburgerd in de decoratiewereld. Persoonlijk vind ik het een zeer goed initiatief, aangezien het de mensen stimuleert om na te denken en om bewuster aan te kopen.
Al jaren hebt u uw huismerk Decolor. Bent u tevreden met het resultaat?
T.M. : Wij zitten volop in een stille verandering, omdat de consument duidelijkheid wenst. Het huismerk heet gewoon Tony Mertens. Onze klant weet dan ook dat ze onze normen in dit product kunnen terugvinden. Ook houden ze altijd een klein beetje verf bij, en zo sluipt Tony Mertens geruisloos mee in de woning. Dit geeft een versterking van het merk Tony Mertens. Wat we met Decolor gaan doen, daar zijn we nog niet uit. Dit merk heeft door de jaren heen toch ook een stevige reputatie opgebouwd.
De reden om een huismerk te hebben, zijn voornamelijk om af en toe scherpe prijzen te etaleren, alsook nicheproducten te brengen die de grote merken laten links liggen vermits die volumes te laag zijn. Toch zijn we zeer kritisch. We kunnen het ons niet veroorloven mindere kwaliteit aan te bieden. Tony Mertens moet een merkwaardig product zijn. Dit wil ik in elke vezel van het bedrijf terugvinden!
Hoe kijkt u naar internet, webshops e.d. in uw branche?
T.M. : Ook wij moeten ons aanpassen aan de nieuwe ontwikkelingen. Wij gaan kortelings van start met een nieuwe ‘baseline’: COLOR YOUR WORLD! Dit is waar we voor staan.
De nieuwe media zullen zeker worden ingezet om inhoud te geven aan hetgeen we willen vertellen. Zo zijn we volop bezig met een nieuwe website waar de laatste snufjes zullen inzitten. Aangezien we in de business zitten, kunnen we de consument animeren met weetjes die ze kunnen oppikken om tot een mooier resultaat te komen.
Zaventem is de eerste stap buiten uw veilige habitat Antwerpen geweest. Liep dit gesmeerd?
T.M. : Als ik erop terugkijk zou ik me eerst en vooral beter voorbereiden. 50% van het cliënteel in Zaventem is anderstalig. We hebben dit te eenvoudig ingeschat. De klant kunnen begeleiden, minstens in perfect Engels, Nederlands, Frans en Duits is een absolute noodzaak in die Europese omgeving. Dit gaat ver hoor! Back-office, het opmeten, kleurconsulenten en zelfs plaatsers moeten aan deze omgeving aangepast zijn.
We hebben een moeilijke start gehad omwille van verschillende redenen. Het gebrek aan voorbereiding en naambekendheid in deze regio is een punt, maar vooral de wegenwerken in de buurt hebben ons twee jaar lang geen deugd gedaan.
Of ik het opnieuw zou doen? Ja! Ik weet nog dat toen ik Miel Lathouwers (oprichter AS Adventure nvdr.) ontmoette hij maar een ding zei: doen! Hij heeft gelijk gehad, maar het was een zware opdracht.
Zijn er nog meer expansieplannen?
T.M. : Ja, maar ik wacht tot de economie herleeft. Ons vak is eigenlijk nog ‘ambachtelijk’ en vraagt een gedegen opleiding. Vermits we genoodzaakt zijn om de mensen intern op te leiden, kost dit handenvol geld en vertraagt het de groei. We moeten dezelfde kwaliteit kunnen garanderen als in de andere winkels. Maar groeiambities zijn er. Zeer zeker.
Als u nu terugblikt op die meer dan 25 jaar lang carrière, waar zaten de pieken en dalen ? Is het moeilijker geworden om geld te verdienen?
T.M. : Het is moeilijker om zaken te doen omdat de omstandigheden moeilijker zijn geworden. Als retailer moet je vandaag de dag op alle vlakken professioneel zijn, wil je een klantgerichte organisatie hebben. Je kan je gewoon geen grote misstappen veroorloven. Zoals ik daarnet zei, zijn we als interieurspecialist op diverse domeinen actief en zijn we eigenlijk ambachtslieden. Dat is de reden waarom wij gewoonweg niet sneller kunnen groeien. De nieuwe winkels moeten beantwoorden aan de normen van de andere winkels.
De consument van vandaag doet aan “pretailing”, zoals trendwatcher Herman Konings het zo mooi verwoordt op uw portaal, en is goed op de hoogte. Mijn medewerkers moeten dus een zeer grote kennis hebben, willen ze niet door de mand vallen. Vroeger zei men weleens één ontevreden klant bezorgt je 10 klanten minder. Vandaag de dag kan men via sociale netwerken gigantisch veel mensen tegelijk bereiken. Op die manier kunnen zowel positieve als negatieve zaken enorme proporties aannemen.
Ik beschouw het als een uitdaging om een klantgerichte organisatie te zijn. Dit vertaalt zich in elke geleding : op de winkelvloer, bij de mensen thuis, na-service, back-office, logistiek, marketing … Ik kan blijven opsommen. Ook moet je rekening houden dat we in België geconfronteerd worden met een Nederlandse trend. Namelijk de vervrouwelijking van de DIY. De bouwmarkten proberen de markt in te nemen van de interieurspecialisten. Wij moeten dus nog een stapje verder gaan , willen we de term specialist behouden. Daarom kan je Tony Mertens qua schaalgrootte niet vergelijken met de grote ketens.
Tot slot, uit nieuwsgierigheid: Elke dag samenwerken met je vrouw, hoe doe je dat?
T.M. : Respect is het toverwoord. We proberen alles een plaats te geven, en hebben daarover duidelijke afspraken, zowel privé als zakelijk. In het bedrijf weten de medewerkers perfect aan wie ze wat moeten vragen. We zijn al 30 jaar bondgenoten, met respect voor elkaars mening.
