Hoe kwam het dat de Vlaamse overheid meer dan 30 miljoen euro pompte – en verloor – in de failliete en van fraude betichte Brantano-moeder FNG? Onderzoek in opdracht van Minister Crevits zocht het uit.
Audit naar ‘due diligence’
De Vlaamse overheid blijft achter als een grote schuldeiser van de failliete modegroep FNG: via investeringsvehikel PMV (en het vroegere innovatiefonds Tina) investeerde Vlaanderen in twee schijven uiteindelijk 22,5 miljoen euro in de holding achter onder andere Brantano, CKS en Ellos. Bij het begin van de coronacrisis kwamen daar nog eens zo’n 10 miljoen euro aan leningen met staatsgaranties bij.
De kans dat er ooit nog iets van dat geld terugvloeit, is te verwaarlozen. Hoe kon dat gebeuren? Vlaams minister van Economie Hilde Crevits liet het onderzoeken door consultancybureau PwC in een audit. Volgens het onderzoeksrapport bleef het ‘due diligence’-onderzoek voor de investeringen beperkt, aldus De Standaard. Omdat FNG toen al beursgenoteerd was, gebeurde er volgens PwC geen extern onderzoek naar de boekhouding.
Veelbelovend model en draagvlak
In 2017 wist een rapport van FNG-adviseur Merodis innovatiefonds Tina te overtuigen om deel te nemen in het veelbelovende bedrijf, dat als Belgische modegroep internationale plannen koesterde en een vernieuwende, datagerichte manier van aanpakken voorstond. Opgericht door drie burgerlijk ingenieurs, onderscheidde FNG zich met een nieuwe retail- en modestrategie naar buitenlands voorbeeld, waarbij synergie, schaal, digitalisering en algoritmes de toon zetten.
PMV formuleerde bij het investeren wel drie financiële randvoorwaarden. Zo werd onder meer geëist dat ook andere investeerders instapten. Het brede draagvlak dat FNG (destijds) vond bij een consortium van grote banken, die samen tot 290 miljoen euro leenden en het beursaandeel ook actief verkochten, gaf eveneens vertrouwen, zei Michel Casselman, CEO van PMV, donderdag in de parlementaire commissie van het Vlaams Parlement.
“FNG creëerde een platform waarvan ook andere Belgische retailers gebruik zouden kunnen maken”, verklaarde Cassiman de participatie. Hij stipt ook aan dat retailspecialisten zoals Vlerick-docent Gino Van Ossel in de raad van bestuur zetelden en dat die wetenschap mee “comfort gaf” aan de investeerders. Wat de coronaleningen in maart betreft, zou achteraf zijn gebleken dat de banken niet alle informatie hadden gedeeld.
